基督教传教士与中国近代的报业发展有相当密切的关系。早在一八一五年至一八二一年，「伦敦布道会」的米怜(William Milne)即在华侨众多的马六甲发行了第一份具有民报性质的报纸「察世俗每月统纪传」。以后麦都思在巴达维亚(今雅加达)发行「特选撮要每月统纪传」、郭士立在新加坡发行「东西洋考每月统纪传」，都是在鸦片战争前就已流行在海外华侨社区间的报刊。
本文所介绍的林乐知(Young John Allen, 1836-1907)有「教会报人」之称，他所创办的「万国公报」在清季的教会报刊中，发行的时间最久，影响也最大。他共计在华四十七年，实兼传教土、教育家、作家、报人与中西文化沟通者于一身。(参见姚崧龄着：影响中国维新的几个外国人，传记文学出版社。)
一、全身没有一根懒骨
林乐知生在美国乔治亚州的布尔克县(Burke County, Georgia)，出生前两个月就失去了父亲，出生后不到两个星期，母亲又因病去世，从此就由姨父姨母加以抚养。十八岁入本州牛津镇之恩慕瑞学院(Emory College)，四年后毕业，随即与郝斯登小姐(Mary Houston)结婚，相偕加入美国南方监理会(American Southern Methodist Episcopal Mission)，于一八五九年年底带看新生的女婴启程来华，次年七月到达上海。
林氏夫妇抵华之际，正值中国多事之秋。在北方，英法联军攻入京城，咸丰皇帝西走热河；在南方，太平军席卷江南，无数百姓流离失所。林乐知原拟前往杭州，也因此被迫暂居上海，学习抵华后的第一门功课：「等候」与「忍耐」。
一八六一年，美国南北战争爆发，林氏家乡乔治亚州也加入了南方的阵营，因此无力顾及海外宣教士的生活。林氏不得不在宣教事工之外，兼了一些差事来补贴家用。他曾在领事馆中担任翻译、在「广方言馆」中教授英文、在英文报社中担任编辑、在「江南制造局」中翻译西书。据传兰雅(John Fryer)称：「林氏当时工作极度紧张，昼夜不息，风雨无间。每日上午在广方言馆授课，午后赴制造局译书，夜间编辑报纸，礼拜日则到处布道及处理教会事务。同事十年，从末见他有片刻闲暇。虽曾劝之稍稍节劳以维健康，彼竟谓体内无一懒骨。」
二、创办「万国公报」
清季西洋教士在中国发行的中文报纸中，以「万国公报」为时最久，影响也最大。如果连它的前身「教会新报」合并计算，一共刊行了三十四年，其间可分为三个阶段：
(一)「教会新报」六年。一八六八年林乐知创办「教会新报」，内容除了讨论基督教教义、报导教会消息外，还介绍科学知识、外国史地与各国新闻。每周出刊一次，发行量约为七百份。
(二)前期「万国公报」九年。一八七四年，「教会新报」更名为「万国公报」，其目的在于跳出教会的圈子，扩大读者的范围，藉传播科学知识为媒介，收布道之效果。仍为周刊。
(三)后期「万国公报」十九年。从一八八三到一八八八年，「万国公报」一度停刊，而于一八八九年复刊。复刊后的「万国公报」已非林乐知个人所有，而成为「广学会」的机关报，不过仍由林氏主编，改为月刊，在甲午战后每月销售量约为四千份。一九○七年林氏病逝上海，「万国公报」也随之停刊。
「万国公报」对当时的中国社会而言，实为西学之水库、新知之总汇，深受知识分子的重视，以下是几个具体的例子：
(一)康有为不但是「万国公报」的读者，还曾经参加了该报在一八九四年举办的征文。
(二)梁启超在其所撰的「西学书目表」中，选录「广学会」出版的书籍共二十二种，认为最佳者为李提摩太之「泰西新史揽要」与「万国公报」。
(三)国父的上李鸿章书交由「万国公报」公开发表，可见他对这份报刊的影响力深具信心。
(四)林语堂自称透过「万国公报」，林乐知成为他童年时私淑的对象，是「在我生命中，影响最大、决定命运的人物。」 (见林语堂：「无所不谈」。开明书店。二七三页)。
(五)于右任在「一个牧羊儿的自述」中称：「适莫安仁、敦崇礼两名牧在(陕西)三原传教，先严向之借读万国公报、万国通鉴等书，我亦藉知略知世界大势。」
(六)日本天皇与其内阁官员亦为「万国公报」之热心读者，由上海的日本领事馆长期订购转寄。
三、创办「中西书院」与「中西女塾」
一八八二年林乐知在上海创办了「中西书院」，第一次招生就招到学生四百多人。这个数宇在同时的教会学校中，似无出其右者。据中国出席巴黎和会的代表施肇基的回忆，当他在上海另一所著名的教会学校圣约翰书院就读时(一八八七年)，那里的学生只有七、八十人呢！
学生虽多，有志学贯中西者却很少，多半只为学习英文而来，因此常抱着厚西学而薄中学的心理。林乐知于是再三向学生们强调「中学不能精热，西学必不能通达」，劝勉他们勿图近功、勿逐小利，不要以毕业后进入洋务机关(如海关、轮船招商局、电报局、矿务局等)为满足，而要以将来能够领导国家的现代化运动为抱负。「中西书院」后来在一九一一年并入苏州的东吴大学，其原有校舍则改为东吴大学的第二附属中学。
此外，林乐知对于提高中国妇女的地位与推动中国的女子教育也非常热心。他在华人伍廷旭的协助下，完成了
「全球五大洲女俗通考」(Women in All Lands)一书，以妇女地位的高低为文明兴衰的指针，作各国文化的比较研究。该书篇幅甚大，皇皇二十一册，于一九○三年开始陆绩出版，附有图片一千余幅，旨在增加读者的兴趣。「广学会」成立四十周年时(一九二七年)，统计其最畅销的书籍九种中，此书高居第二位。一八九二年「中西女塾」开学，学生多来自上海的富有家庭，例如「一个女人的自传」 (传记文学出版社)的著者杨步伟女士(赵元任夫人)也曾在此就读。
在一九○六年林乐知最后一次返美期间，曾获准进谒老罗斯福总统，反复陈明中国人民对列强加诸中国的不平等条约深恶痛绝，应尽快加以废止。第二年在度来华，不久即病逝上海，各方悼念文字甚多，咸认林氏不但是能够吃苦耐劳的宣教士，更是中国现代化的播种者。
魏外扬