梅耐德（Annette E. Thopson）于1853年出生在纽约。1876年，为了继母所生的聋哑弟弟能够受到教育，梅耐德进入罗彻斯特聋哑学校成为教师。在那里认识了在中国传教的查尔斯．罗杰斯．米尔斯先生。1884年11月25日，梅耐德远涉重洋来到烟台。
初到登州，梅耐德抓紧时间学习中文，为创办聋哑人学校做准备。她运用美国人教聋哑孩子时使用的方法，短短五周，她就学会了由220个汉字组成的190个句子，令她的中文老师大为吃惊。紧接着，梅耐德着手为中国聋哑孩子编写第一本教材《启喑初阶》。
1887年，梅耐德用美国罗彻斯特聋哑人学校”无声工作者”组织赠送的50美元，开始对外招生，就在烟台北部小城登州(今蓬莱)丹崖山下的一座平房里，催生出中国第一所聋哑学校。学馆取名”登州启喑学馆”。
开学之初，只招来两名学生：李三元和刘堂凯。梅耐德分别给他们取名为”世界幸运儿”和”第一个”。刘堂凯进步神速，很快就学会书写700个字，认识1330多个汉字，并能分辨出方言在音节上发音轻重的不同。她在给朋友的信中写到：”每当遇到一个聪明伶俐的小男孩或小女孩，但他们的嘴却因聋哑而被紧紧地锁住、他们的心灵得不到丝毫阳光时，我就恨不能抛下所有的一切，对他（她）说’我想帮助你！'”
为了筹资建学，她的足迹遍布欧美与中国16座城市，通过不断写信、宣传演说等，呼吁赞助，购置土地，兴建了教学楼。长期的劳累和忧虑，使梅耐德的身体每况愈下，她患上了神经衰弱症。但即使是在回国休假的日子里，她也一刻没有停止过募捐的努力。她随身携带一百多张描述中国人生活的幻灯片，希望借助它们向外国人介绍中国。她不停地演说，每次总以一句”为了烟台启喑学馆”而结束。
师资培训是梅耐德对中国聋哑教育的一大贡献。面对中国当时40万之多的聋哑人仅有一所聋哑学校的状况，她决定将师资培训作为首要任务。从1898年至1941年间，学校多次组织师资培训班，先后培训教师44人，分别来自杭州、南京、上海、北京、成都、香港等地。这些人后来大都成为当地聋哑学校的创始人或骨干教师，在全国创建了11所聋哑学校。
学校的育人目标是”让学生且得人生快乐，毕业以后，能写能算，能谋生计，自立自养，不再专靠别人”。围绕这个目标，着重强调语言、文字、工艺等教学。学校非常重视学生的唇读及语言表达能力，借助当时国外最先进的”贝利字”、”赖恩语音手势”，使学生的语言能力得到很大发展。梅耐德曾带聋哑学生到北京督学局考试，到全国巡回演讲，学生看口应答，不但获得了奖牌，也引起了轰动，让全社会对聋哑教育有了更多的关注。
光绪十三年（1887年）米尔斯夫妇在登州（今蓬莱）创建了中国最早的一所聋哑学校“启喑学馆”，经费由美国基督教长老会提供。光绪二十四年（1898年）五月，梅耐德将学馆迁至芝罘，在通伸一所客栈中租赁两间小平房；1900年梅耐德用亡夫的抚恤金、贷款和募捐所得经费，在芝罘东山海滨购地17.5亩，建筑一栋二层楼房和数间平房，学馆开始有了自己的校舍。
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在第二次世界大战时，更校名为“烟台市立启喑学校”；民国卅七年（1948年），烟台二次解放，人民政府接管学校，改校名为“烟台市聋哑小学”，学校有学生40余人，并附设了东山普通小学。1951年，接收了瞽目学道院和孤女院。
1952年7月，学校迁至静安路，成立了盲生班
1987年9月，经市政府批准，学校挂两个牌子：“烟台市聋哑中心学校”、“烟台市盲人学校”。
2013年4月8日，为了适应特殊教育形势的要求，促进学校办学进一步可持续发展，经学校研究，上级部门批准，更名为“烟台市特殊教育学校”。
至今仍保留在烟台海军航空工程学院院内的烟台启喑学校的教学楼
山东省烟台市芝罘区静安路34号
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